【東京科学大名誉教授監修】ファージって何？バクテリオファージと同じ意味？仕組みをわかりやすく解説

「ファージ」と「バクテリオファージ」という言葉は、記事やニュースなどで混在して使われることが多く、初めて目にした人にとっては「この2つは何が違うのだろう？」と戸惑うことも多いかと思います。

名前が違うため混乱しやすいのですが、一般的には「ファージ」は「バクテリオファージ」を省略した呼び方として使われています。

本記事では、「ファージ」とは何かという基本的な疑問から、ファージがどのような仕組みで細菌に作用するのか、そして人にとって危険性はあるのかといったことまでを、専門知識がなくても分かるように整理して解説します。

ファージって何？バクテリオファージと同じ意味？

「ファージ」と「バクテリオファージ」は別のものではありません。
ファージとは、正式には「バクテリオファージ」のことを指す言葉で、細菌に感染するウイルスの総称です。

「バクテリオファージ」は、bacterio（細菌）と phage（食べるもの）を組み合わせた言葉で、「細菌を宿主とするウイルス」であることを示しています。

一方で「ファージ」は、「バクテリオファージ」を省略した呼び方です。
専門家同士の会話や、一般向けの記事、ニュースなどでは、簡潔さを重視して「ファージ」と呼ばれることが多くなっています。

つまり、
・学術的・正式な表現が「バクテリオファージ」
・略称や日常的な表現が「ファージ」
という関係にあり、指している対象は同じものです。

ファージは人に感染する？危険性はある？

ファージは「ウイルス」と聞くと危険なもののように感じられるかもしれません。ファージは細菌の細胞内で増殖しますが、人の細胞には感染しません。

バクテリオファージは自然界だけでなく、人間の体内にも数多く生息しています。
体内に生息しているバクテリオファージが私たちの健康を保つ上で果たしている役割についてはあまり注目されてきませんでした。
しかし、近年の研究では、バクテリオファージは、人間の体内に存在する微生物の複雑なネットワークを調整する役割を果たしていると考えられることから、実は人間の健康に密接にかかわっているのではないかと指摘されています。

ファージ（バクテリオファージ）の基本的な仕組み

ファージ（バクテリオファージ）は、特定の細菌だけを狙って作用するウイルスです。
基本的な流れは次のようなステップに分けて考えることができます。

1.まず、ファージは、脚のような構造についているセンサーを使って、ターゲットとする細菌の目印を探します。
2.そして、ファージはターゲットとなる細菌を見つけると細菌に感染します。
3.細菌に感染したファージは細菌の中で増えて、細菌を溶かしてしまいます。

ターゲットとする細菌がある程度少なくなると、ファージもそれに合わせて少なくなっていきます。

なぜ今「ファージ」が注目されているのか

現在世界各国で抗生物質の効かない薬剤耐性菌の拡大が深刻な問題となっています。そんな中でファージを利用した「ファージセラピー（ファージ療法）」は耐性菌との闘いにおける一つの突破口として注目されています。
抗生物質のように広範囲の菌を一律に攻撃するのではなく、原因となる細菌に感染するファージを使ってコントロールするという考え方が、ファージセラピーの基本的な理念です。

一方で、実際に治療へ応用するためには、制度面での課題など、解決すべき点も指摘されています。

まとめ

ファージとは、正式には「バクテリオファージ」のことを指す言葉で、細菌に感染するウイルスの総称です。
ファージは特定の細菌を狙って増殖し、その増えすぎを抑えるという特徴から、
抗生物質が効かない薬剤耐性菌への新たな対策として注目されています。
ファージセラピーは、制度上の課題が残されているものの、将来の医療や身近な分野への応用も期待される技術といえるでしょう。